من أسرة نبيلة، إذ كان أبوه هو الأميرال التاسع لكنتور Kintore. وقد ولد في أدنبره في 5 يوليو سنة 1856، وتعلم في مدرسة هارو Harrow الشهيرة، وقد تركها في سنة 1873 والتحق بكلية الثالوث في كمبردج في أكتوبر سنة 1874. وبدأ بالتخصص في الرياضيات، لكنه تخلى عنها بعد عام، وتخصص في اللاهوت، فحصل على الكالوريوس B.A في اللاهوت وجائزة اللغة العبرية في يناير سنة 1878.

وبعد حصوله على هذه الدرجة انصرف إلى دراسة اللغات الشرقية: فأتقن العبرية والسريانية، ثم أكب بعدها على اللغة العربية فصارت شاغله الأساسي. وقد درس هذه اللغات الثلاث أولاً في كمبردج، وبعده سافر إلى ليپتسك فأمضى فيها خريف سنة 1880 ـ سنة 1881.

وسافر إلى مصر، وكان قد تعرف إلى اتشارلز جورج جوردون ـ المعروف بغردون باشا الذي قتلته جماعة المهدي في السودان. فأمضى شتاء 1881 ـ 1882 في مدينة أسيوط (صعيد مصر)، حيث أخذ في تعلم اللهجة العامية المصرية.

وقد عين مدرساً للغة العبرية في كلية كلير Clare College في كمبردج سنة 1883.

ومنذ سنة 1881أخذ في ترجمة «كليلة ودمنة» عن الترجمة السريانية التي كا قد اكتشفها رايت W. Wright في مكتبة كلية الثالوث في دبلن. ونشر هذه الترجمة إلى الإنجليزية في سنة 1885.

وكان منذ شبابه مولعاً بالتبشير الديني المسيحي.

ولما كان يعرف اللغة العربية فقد أفكر في أن يقوم بالتبشير المسيحي بين المسلمين في جنوب غربي الجزيرة العربية، فسافر إلى عدن في سنة 1885: فقام برحلة تمهيدية لمدة أربعة أشهر في نهاية سنة 1885، ليتعرف إلى حال الجو وليكتسب معرفة بالأمراض المتوطنة في عدم وما حولها، ابتغاء أن يقيم مستشفى منه تنطلق عملية التبشير، كما كانت طريقة الكثير من المبشرين منذ القرن التاسع عشر حتى اليوم! وقرر أن يستقر أولاً في مدينة الشيخ عثمان، التي تبعد عشرين كيلومتراً عن عد في داخل البلاد، وكانت ضمن نطاق المستعمرة البريطانية في عدن.

وفي أبريل سنة 1886 عاد إلى إنجلترة. وفي 26 مايو سنة 1886 عينته الجمعية العمومية الكنسية الحرة الإسكتلندية مبشراً رسمياً.

وفي صيف 1886 عيّن أستاذاً للغة العربية في جامعة كمبردج. فألقى ثلاث محاضرات عن «الحج إلى مكة»، لكنها لم تنشر. وهذا الكرسي هو المعروف بكرسي لورد ألمونر Lord Almoner.

وبعد يوم من إلقاء آخر هذه المحاضرات الثلاث غادر إنجلترة متوجهاً إلى عدن، فوصلها في 8 ديسمبر سنة 1886. وكانت الرحلة على نفقته الخاصة، واصطحب معه طبيباً يدعى Steart cower ليتولى العلاج في المستشفى الذي اعتزم كيث فولكنور إقامته في مدينة الشيخ عثمان بالقرب من عدن. وفعلاً غداة وصوله أنشأ مستشفى في الشيخ عثمان، كان عبارة عن كوخ بدائي. وفي بداية يناير سنة 1887 استقر هو وزوجته والطبيب المذكور في بيت في الشيخ عثمان. غير أنه في شهر فبراير التالي (سنة 1887) أصيب بحُمى تعرف باسم حُمى عدن. وعاودته هذه الحمى عدة مرات، كان آخرها في 6 مايو سنة 1887. وما لبث أن توفي بعد ذلك بخمسة أيام، أعني في 11 مايو سنة 1887، ودفن في مقبرة عدن.

وهذا النشاط التبشيري قد صرفه عن العلم تماماً، فلم يترك بعد وفاته من أثر غير ترجمته الإنجليزية لكتاب «كليلة ودمنة» عن الترجمة السريانية لهذا الكتاب.

المصدر: موسوعة المستشرقين للدكتور عبد الرحمن بديوي، 1992